La dermatitis atópica es una enfermedad inflamatoria de la piel muy frecuente en la infancia. Se caracteriza por la morfología y distribución típicas de las lesiones cutáneas, el curso crónico y recidivante y el intenso prurito. Un 10-17% de la población infantil está afectada y un 35-60% de ellos comienzan durante el primer año de vida. La calidad de vida de estos pacientes está disminuida.

Durante los últimos 50 años la base del tratamiento han sido los emolientes y los corticoides tópicos. Sin embargo, eran bien conocidos los efectos secundarios de la aplicación a largo plazo de éstos, como la atrofia cutánea, las estrías, las telangiectasias, las infecciones secundarias, el acné corticoideo y el riesgo de absorción sistémica y supresión del eje corticoadrenal. Por tanto, el uso a largo plazo de corticoides tópicos estaba limitado.

Los inhibidores de la calcineurina tópicos (tacrolimus pomada -Protopic®- y pimecrolimus crema -Elidel®-) han sido los primeros medicamentos tópicos libres de corticoides indicados para el tratamiento de esta enfermedad crónica. El mecanismo de acción es más específico que el de los corticoides: bloquean la activación de las células T y otros factores implicados en la inmunopatogénesis de la DA. Múltiples estudios avalan que ambos agentes son bien tolerados y que proporcionan evidentes beneficios clínicos. Los dos previenen los brotes y se asocian con una progresiva mejoría de los síntomas de la dermatitis atópica a largo plazo. Sin embargo, hay diferencias en su eficacia: mientras que tacrolimus se puede comparar en eficacia con el tratamiento convencional con corticoides tópicos, pimecrolimus es menos eficaz. De esta forma, tacrolimus está indicado en DA moderada-severa y pimecrolimus en leve-moderada.