La alimentación del recién nacido puede influir en su desarrollo futuro y es sabido que la lactancia materna aumenta la resistencia frente a las infecciones. Así se ha comprobado en países que están en vías de desarrollo, puesto que en los países industrializados, donde las condiciones de vida, higiene, nutrición y control sanitario son mucho mejores, no son tan evidentes las ventajas de alimentar a los niños con lactancia natural en lugar de la artificial.

Sin embargo, esta hipótesis se ha demostrado, al menos parcialmente, en un ensayo clínico realizado desde junio de 1996 hasta diciembre de 1997, con un seguimiento de un año en 31 maternidades de la República de Bielorrusia. En el estudio participaron 17.046 parejas de madres e hijos. Las madres, con buen estado de salud, tenían intención de amamantar a sus hijos durante 3 ó 6 meses, sin añadir ningún otro tipo de alimentación.

Durante el año de seguimiento se valoraron los episodios de infecciones gastrointestinales y respiratorias, así como los brotes de eczema atópico en comparación con el grupo control. Los resultados, publicados en la revista JAMA en el mes de enero, mostraron en el grupo de lactancia natural exclusiva un menor riesgo de infecciones gastrointestinales (9,1 frente a 13,2) y una menor incidencia de dermatitis atópica (3,3 frente a 6,3), pero no de las infecciones respiratorias (39,2 frente a 39,4).